História do milho no Brasil: origem e evolução da produção 

O milho (Zea mays) é um cereal originário da Mesoamérica, domesticado a partir do teosinto a cerca de 9 mil anos atrás, que chegou ao que hoje é o Brasil há cerca de 6.500 anos, muito antes da colonização portuguesa. 

Hoje o país é o terceiro maior produtor mundial do grão, atrás apenas de Estados Unidos e China, sendo que na safra 2023/24 se tornou o maior exportador do mundo. 

Este guia explica a origem do milho, sua chegada e domesticação no território brasileiro, e a evolução que levou o país a essa posição de destaque. 

Ficha rápida: milho 

Principais pontos 

• O milho tem origem na Mesoamérica, domesticado a partir do teosinto há 9 mil anos. 

• Chegou ao atual território brasileiro há cerca de 6.500 anos, via Amazônia ocidental/sudoeste. 

• Já era cultivado pelos povos indígenas quando os portugueses chegaram ao Brasil, em 1500. 

• O Brasil é hoje o 3º maior produtor mundial de milho, atrás de EUA e China. 

• Na safra 2023/24, o Brasil foi o maior exportador mundial do grão. 

Qual a origem do milho? 

O milho tem origem na Mesoamérica, nas terras altas do México, sendo domesticado a partir de uma gramínea selvagem chamada teosinto entre 7 e 10 mil anos atrás. 

Segundo a SolloAgro, evidências arqueológicas apontam que o cultivo do milho já ocorria ehá mais de 9.000 anos atrás em regiões como Tehuacán, Oaxaca e Tamaulipas, no México. 

Os povos indígenas da região foram os primeiros a domesticar o teosinto, selecionando plantas com características mais desejáveis para a alimentação. 

O que é o teosinto? 

O teosinto é a gramínea selvagem de espigas pequenas e duras que deu origem ao milho moderno por meio de um longo processo de seleção realizado pelos povos indígenas da Mesoamérica. 

Nem todos os pesquisadores concordam sobre a domesticação 

Vale notar que a teoria do teosinto como ancestral direto do milho não é unânime: segundo a Rehagro, alguns pesquisadores questionam a hipótese, defendendo que há poucas evidências de que o homem primitivo tenha efetivamente criado o milho a partir do teosinto. 

Eles propõem que a espiga central da planta possa ter se originado de um choque ambiental, e não apenas de seleção humana gradual. 

Qual a importância do milho na produção agrícola mundial? 

O milho é um dos grãos mais produzidos do mundo, com produção global de mais de 1,2 bilhões de toneladas, tendo Estados Unidos, China, Brasil e Argentina como os maiores produtores. 

Segundo o Sensix Blog, a produção brasileira de milho cresce a cada safra, impulsionada por avanços tecnológicos como cultivares de alto potencial genético, além de melhor controle de pragas e doenças, qualidade de sementes e irrigação. 

Como e quando o milho chegou ao Brasil? 

O milho chegou ao que hoje é o Brasil há cerca de 6.500 anos, adaptando-se inicialmente à região amazônica antes de se diversificar pelo restante do território. 

Segundo a SolloAgro, há registros de milho arqueológico encontrado em Minas Gerais com características ancestrais preservadas. 

Quando a tripulação de Pedro Álvares Cabral chegou ao Brasil em 22 de abril de 1500, o milho já fazia parte da alimentação das tribos indígenas locais e foi um dos alimentos que chamou atenção dos navegantes, segundo relato do Climate FieldView. 

Da domesticação indígena à tecnificação 

Apesar do uso indígena desde tempos pré-coloniais, o milho levou séculos para ocupar posição de destaque no cenário agrícola brasileiro, em função de limitações agrícolas e de recursos que só foram superadas com o avanço de tecnologias de manejo, nutrição e melhoramento genético. 

Qual a evolução da produção de milho no Brasil? 

A produção de milho no Brasil evoluiu de um cultivo de subsistência indígena para uma das lavouras mais tecnificadas do agronegócio, consolidando o país como um dos maiores produtores e exportadores mundiais. 

A linha do tempo abaixo resume os principais marcos dessa evolução. 

Como o Brasil divide o plantio de milho ao longo do ano? 

A produção de milho no Brasil é organizada em duas safras principais ao longo do ano. Cada uma delas está associada a uma janela climática diferente. 

Safra de verão e safrinha 

A safra de verão é semeada durante o período chuvoso. Isso ocorre entre o final de agosto no Sul e outubro ou novembro no Sudeste e Centro-Oeste, aproveitando as condições mais favoráveis de água e temperatura. 

Já a safrinha é plantada logo após a colheita da soja, geralmente entre janeiro e abril. É mais comum nos estados do Centro-Oeste, Paraná, São Paulo e Minas Gerais, quando passa a representar a maior fatia da produção nacional de milho. 

Por que a safrinha se tornou tão importante 

O cultivo em segunda safra, antes considerado uma opção secundária no calendário agrícola, hoje corresponde à maior parte do volume de milho produzido no país. Esse crescimento foi impulsionado pela expansão do sistema soja-milho e pelo avanço de cultivares mais adaptadas a condições mais desafiadoras. 

Também contou o aprimoramento das técnicas de manejo do solo, como o plantio direto. Essa prática ajuda a preservar a umidade disponível para a cultura logo após a colheita da soja. 

Qual a população de plantas recomendada para o milho hoje 

De acordo com orientações técnicas baseadas em dados da Embrapa, a população indicada para uma lavoura de milho costuma variar . Isso depende do sistema de produção, da safra (verão ou safrinha) e do potencial produtivo do híbrido escolhido. 

Na safrinha, por enfrentar um período chuvoso mais curto, a população tende a ser ajustada para valores mais conservadores em relação à safra de verão. Isso reduz a competição por água entre as plantas. Segundo a Embrapa, a população varia entre  60-70 mil plantas/ha para o milho verão e  entre 45-55 mil para o milho safrinha 

Qual a posição do Brasil na produção mundial de milho hoje? 

O Brasil é atualmente o 3º maior produtor mundial de milho, atrás apenas dos Estados Unidos e da China, com produção nacional que ultrapassa 120 milhões de toneladas anuais. 

Além disso, na safra 2023/24 o país foi o maior exportador mundial do grão, segundo dados do da central de conteúdos Mais Agro. 

A produção está concentrada principalmente no Centro-Oeste, com destaque para Mato Grosso, Goiás e Mato Grosso do Sul, além do Paraná no Sul do Brasil, posição que pode variar a cada safra conforme condições climáticas e preços internacionais do grão. 

Para que o milho é usado no Brasil atualmente? 

O milho brasileiro é usado principalmente na alimentação animal, na indústria de alimentos e na produção de etanol. 

Segundo o a central de conteúdos Mais Agro, o grão é amplamente utilizado na produção de ração para aves e suínos, além de ser matéria-prima para amido, óleo de milho e cereais matinais. 

A produção de etanol de milho também tem ganhado relevância crescente na matriz energética brasileira. 

Milho verde x milho de grão: qual a diferença 

O milho verde é colhido ainda imaturo, geralmente para consumo in natura. Já o milho de grão é colhido após a maturação completa, quando os grãos já estão secos, sendo destinado à alimentação animal, à indústria e à produção de etanol. 

Embora possam vir de cultivares diferentes, a distinção entre os dois está muito mais ligada ao momento da colheita e ao destino da produção. O milho colhido verde tem grãos mais macios e ricos em água, enquanto o grão maduro concentra mais amido e é mais adequado ao processamento industrial e à alimentação de aves e suínos. 

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Confira a central de conteúdos Mais Agro para ficar por dentro de tudo que está acontecendo no campo. 

Perguntas frequentes

1. Qual a origem do milho? 

Mesoamérica, a partir do teosinto, entre 7 e 10 mil anos atrás. 

2. O que é o teosinto? 

Uma gramínea selvagem de espigas pequenas e duras, ancestral do milho moderno. 

3. Há consenso sobre a domesticação do milho a partir do teosinto? 

Não totalmente. Alguns pesquisadores questionam a hipótese e propõem outras explicações para a origem da espiga central da planta. 

4. Qual a importância do milho na produção mundial? 

A produção global gira em torno de mais de 1,2 bilhões de toneladas, com Estados Unidos, China, Brasil e Argentina como maiores produtores. 

5. Quando o milho chegou ao Brasil? 

Há cerca de 6.500 anos, adaptando-se inicialmente à Amazônia ocidental/sudoeste; já era cultivado por povos indígenas quando os portugueses chegaram, em 1500. 

6. Qual a posição do Brasil na produção mundial de milho? 

3º maior produtor mundial, atrás apenas dos Estados Unidos e da China. 

7. O Brasil é o maior exportador de milho? 

Na safra 2022/23, o Brasil se tornou o maior exportador mundial de milho, embora a sua posição varie a cada safra no ranking mundial. 

8. Quanto o Brasil produz de milho por ano? 

Mais de 120 milhões de toneladas anuais.