A história do milho no Brasil é uma narrativa rica e intrinsecamente ligada à evolução da agricultura no país. Considerado um dos principais grãos cultivados em território nacional, o milho tem papel fundamental na economia agrícola e na segurança alimentar. 

Sua jornada no Brasil começa muito antes da colonização europeia, passando por várias fases de desenvolvimento até a atual era de alta tecnologia, em que diversos Estados despontam na produção nacional desse grão com múltiplos usos na economia.  

Neste conteúdo, abordaremos desde a origem dessa cultura no continente americano, sua introdução no Brasil, até o estágio atual, marcado pela adoção de diversas tecnologias. 

A origem do milho e sua chegada ao Brasil

O milho (Zea mays) é uma das plantas cultivadas mais antigas da humanidade, com suas raízes traçando-se desde as civilizações pré-colombianas da América Central, principalmente na região que hoje corresponde ao México. 

Estima-se que a domesticação da planta tenha ocorrido a partir de uma gramínea selvagem conhecida como teosinto. Durante milênios, o milho foi essencial para a subsistência de culturas como os maias, astecas e incas, que o reverenciavam não apenas como alimento, mas também como elemento sagrado.

A introdução do milho no Brasil ocorreu antes mesmo da chegada dos colonizadores portugueses em 1500. Tribos indígenas já cultivavam e consumiam o milho de forma abundante, utilizando-o como uma das bases de sua alimentação, sendo uma fonte importante de nutrientes em suas dietas. 

As primeiras áreas de cultivo de milho no Brasil

Com a chegada dos colonizadores, o milho ganhou espaço em diversas regiões do Brasil. No início, o grão era cultivado em pequenas propriedades, principalmente como fonte de subsistência. Durante o período colonial, seu plantio foi realizado ao lado de outras culturas de importância para a alimentação local, como a mandioca e o feijão.

Com a chegada dos colonizadores, o milho foi integrado às práticas agrícolas das primeiras fazendas estabelecidas no Brasil. No início, ele era cultivado principalmente em pequenos lotes voltados para subsistência. No entanto, com o tempo, o milho também passou a desempenhar um papel importante na alimentação dos animais domésticos, especialmente nas propriedades voltadas à criação de gado e aves. 

Além disso, o grão foi utilizado para a produção de farinhas e outros alimentos, tornando-se essencial tanto para as populações indígenas quanto para os colonizadores.

A evolução do cultivo de milho no Brasil

A produção de milho no Brasil passou por várias fases de transformação, principalmente a partir do século XX, com a introdução de novas tecnologias e práticas agrícolas. Nas primeiras décadas, o cultivo era bastante rudimentar, com pouca mecanização e baixa produtividade. 

Contudo, a Revolução Verde, na década de 1960, proporcionou uma série de inovações que impulsionaram o agronegócio e mudaram drasticamente a forma como o milho costumava ser produzido.

Mecanização agrícola

O uso de maquinários agrícolas foi um dos fatores cruciais para o aumento da produção de milho no Brasil. No início, o cultivo dependia do trabalho manual e da tração animal, o que limitava a extensão das áreas plantadas e a produtividade. Porém, a partir das décadas de 1960 e 1970, a mecanização do campo começou a ganhar força, com a introdução de tratores, plantadeiras e colheitadeiras.

Esses equipamentos permitiram a ampliação das áreas de cultivo e a otimização das operações de plantio e colheita. A mecanização reduziu o tempo necessário para essas atividades e possibilitou o cultivo em regiões antes consideradas inviáveis, como áreas de cerrado. 

Hoje, o Brasil conta com um parque de maquinário agrícola muito moderno, integrando diferentes tecnologias, o que contribui para a eficiência na produção de milho.

Sistemas de irrigação

Outro avanço significativo na produção de milho foi a introdução de sistemas de irrigação eficientes, especialmente em regiões onde a falta de chuvas é um desafio constante.

Técnicas como a irrigação com pivô central permitiram que os agricultores mantivessem suas lavouras produtivas mesmo em períodos de estiagem, garantindo colheitas regulares e evitando perdas por falta de água. 

Atualmente, com o uso de sistemas de irrigação ainda mais modernos, é possível otimizar o uso dos recursos hídricos, garantindo a sustentabilidade do cultivo e a preservação ambiental.

Defensivos químicos

Outro avanço importante foi a adoção de defensivos químicos para o controle de pragas, doenças e plantas daninhas. Durante as primeiras fases de cultivo no Brasil, o milho era suscetível a uma série de ameaças que comprometiam as colheitas, como insetos, fungos e plantas daninhas. A partir da introdução de herbicidas, inseticidas e fungicidas nos cultivos, os produtores alcançaram um controle mais eficiente desses problemas, o que contribuiu para o aumento da produtividade.

Os defensivos químicos ajudaram a proteger as lavouras contra perdas significativas, permitindo que os agricultores maximizassem o potencial produtivo de suas áreas. 

A utilização desses produtos é regulada por órgãos governamentais, garantindo que seja feito de maneira segura e sustentável, sem riscos ao meio ambiente e à saúde humana. Seu uso deve ser feito seguindo rigorosamente as recomendações técnicas do fabricante.

Melhoramento genético e desenvolvimento de cultivares

Paralelamente à mecanização e aos defensivos, o melhoramento genético das cultivares de milho foi um dos principais fatores para o crescimento da produção no Brasil. 

Programas de melhoramento começaram a ser desenvolvidos na década de 1970, com forte atuação da Embrapa (Empresa Brasileira de Pesquisa Agropecuária), com o objetivo de criar variedades mais produtivas, com menor ciclo de cultivo, mais tolerantes a pragas e doenças e mais bem-adaptadas às diferentes condições climáticas do país.

Atualmente, o Brasil tem disponível diferentes sementes de milho híbrido e transgênico, o que permite que os agricultores obtenham cultivares mais adequadas às suas regiões de plantio. 

Sementes de milho híbrido são resultado do cruzamento controlado entre duas variedades de milho geneticamente distintas, selecionadas para combinar características desejáveis, como maior produtividade, resistência a pragas ou adaptação a condições climáticas adversas. Essas sementes geram plantas mais vigorosas e produtivas.

Sementes de milho transgênico são desenvolvidas por meio da engenharia genética, em que genes de outras espécies, como a bactéria Bacillus thurigiensis ou Bt, são inseridos no DNA do milho para conferir características específicas, como resistência a herbicidas ou pragas. Essas sementes permitem maior controle sobre o cultivo, possibilitando o aumento da produtividade.

Essas variedades não apenas aumentam a produtividade, como também oferecem maior resistência a adversidades climáticas, como seca e ondas de calor, além de permitir o cultivo em diferentes épocas do ano.

Todas essas tecnologias aplicadas conjuntamente, além de outros importantes conhecimentos, como nutrição adequada, manejo correto do solo e Manejos Integrados de pragas, doenças e plantas daninhas, foram determinantes para o aumento e a expansão da produção de milho em praticamente todo o território nacional, consolidando o país como um dos maiores produtores do mundo.

O Brasil como um dos maiores produtores mundiais de milho

Graças a esses avanços tecnológicos e à crescente demanda interna e externa por milho, o Brasil consolidou-se como um dos maiores produtores mundiais do grão. Atualmente, o Brasil é o terceiro maior produtor global de milho, atrás apenas dos Estados Unidos e da China. 

A produção nacional brasileira ultrapassa as 100 milhões de toneladas anuais, com uma parte significativa destinada à exportação. Na safra 2023/24, o país tornou-se o maior exportador mundial do grão. 

O milho brasileiro é amplamente utilizado tanto para consumo humano quanto para ração animal, especialmente no setor de avicultura e suinocultura. Além disso, o grão é matéria-prima essencial para a produção de etanol, uma indústria que tem ganhado relevância nos últimos anos.

Usos do milho no Brasil

O milho é uma das culturas mais versáteis da agricultura, com aplicações que vão muito além da alimentação humana. No Brasil, o grão é amplamente utilizado na fabricação de ração animal, que abastece setores como a avicultura, suinocultura e bovinocultura. A demanda por milho como ingrediente para ração é uma das principais responsáveis pelo crescimento da produção nacional.

Além disso, o milho é matéria-prima essencial para a produção de etanol. Nos últimos anos, o Brasil tem investido na expansão da produção de etanol de milho, especialmente em Estados como Mato Grosso, onde o grão é abundante. Esse tipo de biocombustível é mais uma opção além do etanol de cana-de-açúcar, oferecendo uma nova fonte de energia renovável para o país.

Na indústria alimentícia, o milho é utilizado na produção de uma ampla gama de produtos, como farinhas, óleos, xaropes e outros derivados. Seu uso também se estende a setores como a fabricação de plásticos biodegradáveis e produtos farmacêuticos. 

Todas essas diferentes finalidades do milho também refletem positivamente no setor econômico do país.

A importância do milho para a economia e geração de empregos no Brasil

A cadeia produtiva do milho é um dos principais motores do desenvolvimento econômico do Brasil, abrangendo desde a produção agrícola até os diversos setores industriais e comerciais que dependem do grão. 

Essa cadeia não apenas movimenta a economia nacional, mas também desempenha um papel vital na geração de empregos em várias etapas do processo produtivo, impactando diretamente o mercado interno e o setor de exportação.

Um ponto crucial é a crescente exportação de milho brasileiro para mercados internacionais. Como o Brasil é um dos maiores exportadores globais do grão, isso exige uma infraestrutura logística robusta que inclui portos, ferrovias e rodovias. Todo esse sistema de escoamento da produção gera empregos nas áreas de transporte, armazenamento e comércio exterior, além de aumentar a demanda por profissionais especializados em logística e comércio internacional.

Essa extensa cadeia produtiva, que integra o setor agrícola, indústrias de transformação e o comércio global, garante não apenas a geração de empregos, mas também promove o desenvolvimento socioeconômico de diversas regiões do Brasil, especialmente nas áreas rurais.

Principais Estados produtores de milho no Brasil

A produção de milho no Brasil está concentrada principalmente em algumas regiões, com destaque para o Centro-Oeste, que abriga os maiores Estados produtores. Entre eles, destacam-se:

  • Mato Grosso;
  • Paraná;
  • Goiás;
  • Mato Grosso do Sul, e
  • Minas Gerais.

A posição no ranking dos maiores Estados produtores pode variar entre diferentes safras, dependendo das condições climáticas do ano de cada região que refletirá na produtividade final, e da área plantada a cada novo ciclo. Esse último fator é fortemente influenciado pelos preços do grão no mercado internacional.

Considerações finais 

A história do milho no Brasil reflete a capacidade do país de se adaptar e evoluir na agricultura. Desde sua introdução pelos povos indígenas até o atual estágio de alta tecnologia, o cultivo de milho tem sido fundamental para o desenvolvimento econômico e social do Brasil. 

Hoje, o país não apenas se destaca como um dos maiores produtores mundiais, mas também como um forte consumidor de inovações e tecnologias que garantem a sustentabilidade e a eficiência da produção agrícola. Com uma demanda crescente e uma cadeia produtiva robusta, o milho continuará a desempenhar um papel central no agronegócio brasileiro nos próximos anos.